16 січня 1919 року уряд УНР оголосив війну Червоній Москві, яка на той час вже окупувала велику частину України. Оголошення війни відбулося попри сильний опір Голови Директорії Володимира Винниченка. Він з усіх сил намагався якось домовитися з Москвою.
Селяни ж, отримавши в ході протигетьманського повстання землю, масово кидали зброю й бігли її переділювати. Армія УНР танула на очах. Крім того Москва заперечувала свою участь у війні і стверджувала, що з УНР воює не вона, а повсталі українські селяни. Тим не менше з наполягання Головного Отамана Армії УНР Симона Петлюри війну таки було оголошено. Бої з військами московської комуни точилися вже під Січеславом, на підступах до Полтави з боку Харкова та до Києва з боку Чернігова.
Командувач Лівобережним фронтом Армії УНР Петро Болбочан втратив контроль над ситуацією через зволікання з Києва.
